Lucien Leuwen, joven de familia burguesa, es expulsado de la escuela
por ser sospechoso de saint-simoniano. Su padre, acaudalado hombre
de negocios, propicia su ingreso en la carrera militar como subteniente,
siendo trasladado a Nancy. Allí conoce a madame de Chasteller, una
encantadora viuda de la que se enamora. Stendhal refleja el clima de
sospecha que campaba entre las autoridades militares respecto a las
ideas liberales.