El tratado Sobre la abstinencia es, junto con «Sobre el consumo de
carne» de Plutarco, el más sólido texto filosófico de la Antigüedad
grecolatina contra el consumo de carne animal y en defensa del
vegetarianismo por motivos éticos. Porfirio sostiene que comer carne
constituye un grave delito pues requiere dar muerte a seres inocentes
dotados de vida, sensación, memoria e inteligencia como nosotros, y que
están emparentados con nosotros. Los humanos han justificado el matar
animales afirmando que pertenecen a especies inferiores carentes de
racionalidad; Porfirio responde que el grado de racionalidad que se
posea o el uso de diferentes formas de lenguaje no son características
moralmente relevantes que justifiquen poder matar a los animales para
comerlos. Aparte de su brillantez argumentativa y su sorprendente
modernidad, este tratado posee gran interés por los pasajes y mitos que
recoge, testimonios singulares sobre el orfismo y el pitagorismo y sobre
algunos filósofos antiguos, todos ellos encaminados a ilustrar y reforzar
la tesis dietética, ética y filosófica que se expresa en el título.