Tomás Gordeief, hijo de un armador con pocos escrúpulos
enriquecido a las orillas del Volga a mediados del XIX, se echa a la
vida con la avidez de un niño. Del encantamiento por los cuentos
infantiles, de boca de su tía Antheísa, pasará con los años a la
tangible realidad de los hombres de acción, industriales como su
padre y su padrino Maiakín, exponentes de una nueva clase social
en ascenso en una Rusia todavía campesina. Casi adolescente se
incorpora a las travesías fluviales, donde asiste conmovido al
esfuerzo del trabajo físico y a la lucha por la supervivencia.
Descubrirá el amor, el sexo por dinero, la muerte, la bebida, el
vértigo de las experiencias extremas. Contradictorio y apasionado,
buscando denodadamente el sentido de la realidad y de su vida,
Gordeief irá alejándose de su prójimo, al que no comprende, y
percibirá con claridad meridiana el absurdo de su posición y de
quienes, enloquecidos por amasar grandes imperios, dejan el
camino cuajado de servidumbres y explotación, falsedad y
crímenes. Tomás Gordeief es una clarividente encarnación del héroe
moderno, que acaba por sentir, con hastío y aburrimiento, el
sinsentido de las vicisitudes humanas