Thomas Hardy nació el 2 de junio de 1840 en Higher Bockhampton,
Dorset, en una casita aislada en medio del páramo. Fue el mayor de cuatro
hermanos, y su padre trabajaba de mampostero y albañil. Resultó un niño
enfermizo, y tras asistir un año a la escuela local, a los ocho pasó a estudiar
en los colegios de Dorchester, la ciudad más cercana, donde se hizo con una
sólida base en latín y matemáticas. En 1856 entró como aprendiz con un
arquitecto de la zona, John Hicks, y a los veintidós años se trasladó a
Londres, donde trabajó como delineante en el despacho de Arthur
Bloomfield, un importante arquitecto eclesiástico. Su mala salud le hizo
regresar a Dorset en 1867, donde volvió a trabajar para Hicks.
Aunque la arquitectura le granjeó una buena posición social y
económica, Hardy tenía ambiciones de entrar en la universidad y ordenarse
sacerdote anglicano. A mediados de los sesenta tuvo que desechar la idea
por falta de fondos y pérdida de fe. Habituado al estudio, dirigió sus
energías a la lectura de poesía y a desarrollar sus habilidades poéticas,
aunque mantendría inédita su producción hasta final de siglo.