Eça de Queirós, quizá el más grande de los novelistas del XIX
portugués, viajó a Egipto en 1869 con el fin de redactar una serie de
crónicas acerca de la inauguración del canal de Suez, la mayor obra
de ingeniería de su época, que cautivaría la imaginación de todo
Occidente.
En lo que será para él un viaje iniciático, un choque cultural con lo
real y lo ideal de Oriente, descubrirá lo exótico pero también lo
miserable, rasgos que fusiona en sus descripciones literarias de
marcada influencia flaubertiana, llenas de perspicacia e ingenio. La
Alejandría que vio pasear a Cleopatra se convierte a sus ojos en un
lugar sórdido, con un barrio egipcio sucio y pobre, y un barrio
europeo de aires provincianos. El Cairo, por el contrario, le resulta
fascinante por su pintoresca inmundicia. Pocos años después, Eça
de Queirós volverá a la zona para detallar la destrucción de
Alejandría en las seis memorables piezas que constituyen «Los
ingleses en Egipto», incluidas asimismo en este volumen