La casa del páramo fue publicada como cuento de Navidad a finales
de 1850 y, respetuosa con el género, Elizabeth Gaskell compuso
una hermosa historia de amor campestre, con un cuadro potente de
virtudes y vicios y una apelación al sentimiento de buena voluntad.
Maggie Browne, su heroína, vive con una madre indiferente y un
hermano ambicioso que la considera una jovencita «enjaulada en el
campo, rodeada siempre de la misma gente». Después de luchar
por superar las diferencias sociales que la separan de su amor —el
heredero de un terrateniente—, se verá empujada a un supremo
sacrificio para salvar a su propia e ingrata familia.
«Este pequeño volumen —escribiría Charlotte Brontë— tiene un
bello comienzo, adquiere fuerza en su desarrollo, y concluye con
pathos[1a]». Swinburne vio en él un precedente claro de El molino
del Floss de George Eliot. Combinando elementos de cuentos de
hadas con recursos de melodrama y una romántica observación de
la naturaleza, Gaskell ahonda además en los entresijos de la vida
doméstica, y muestra cómo el amor y la bondad pueden ser armas
de doble filo, a menudo utilizadas con fines innobles. «¡Conocemos
tan poco la verdadera realidad de aquellos hogares que visitamos
como amigos íntimos!», dice la narradora de estas páginas y se
propone, con fortuna, entrar allí donde las apariencias y
presuposiciones desvelan sus conflictos y sus secretos