A los diecisiete años, Paul Manning, de Birmingham, llega a la
pequeña población de Eltham como ayudante del ingeniero del
ferrocarril. No muy lejos, en una granja, viven unos parientes de su
madre: el pastor de la Iglesia Independiente Holman, su mujer y su
hija, a los que a regañadientes se ve obligado a visitar. Sin embargo,
la vida pausada que allí descubre, regida como en las Geórgicas de
Virgilio por el calendario de las labores del campo, y el conocimiento
de su prima Phillis, una muchacha que le aventaja en altura, cultura
y sensibilidad, le iniciarán en un nuevo mundo en el que se adentra
con respeto y fascinación.
La prima Phillis (1863-1864) es una de las últimas obras de
Elizabeth Gaskell y un ejemplo maestro de su estilo de madurez: en
ella describe con lirismo una forma de vida en la que la
espiritualidad se halla en profunda comunión con la naturaleza, pero
donde la esencial fragilidad del corazón humano quizá no esté
protegida contra las buenas intenciones y la inexperiencia de un
joven. «Un hombre ha de tener cuidado con las artes de seducción
que despliega. Algunos lo hacen con la naturalidad e inocencia con
que se arrullan las palomas»: no seguir este consejo puede traer
dolorosos equívocos, que en esta novela, moderna en su punto de
vista y en su final abierto, dan pie a un magnífico tratamiento de la
intimidad