No me propongo escribir tan sólo la vida de Luis XIV; mi propósito reconoce
un objeto más amplio. No trato de pintar para la posteridad las acciones de un
solo hombre, sino el espíritu de los hombres en el siglo más ilustrado que haya
habido jamás.
Todos los tiempos han producido héroes y políticos, todos los pueblos han
conocido revoluciones, todas las historias son casi iguales para quien busca
solamente almacenar hechos en su memoria; pero para todo aquél que piense y,
lo que todavía es más raro, para quien tenga gusto, sólo cuentan cuatro siglos en
la historia del mundo. Esas cuatro edades felices son aquellas en que las artes se
perfeccionaron, y que, siendo verdaderas épocas de la grandeza del espíritu
humano, sirven de ejemplo a la posteridad.
El primero de esos siglos, al que la verdadera gloria está ligada, es el de
Filipo y de Alejandro, o el de los Pericles, los Demóstenes, los Aristóteles, los
Platón, los Apeles, los Fidias, los Praxiteles; y ese honor no rebasó los límites de
Grecia; el resto de la tierra entonces conocida era bárbara.