Los libros XII-XVI de la Historia natural tratan de botánica —que, junto
con la zoología del volumen anterior, constituye el verdadero núcleo de
toda la obra—. Plinio orienta su tratamiento hacia la medicina y los
remedios salutíferos, como es propio de la tendencia práctica dominante
en las producciones científicas de los romanos. Además, a Plinio le
interesa destacar en qué momento se introduce el cultivo de los árboles
en Roma, especialmente el de los frutales; cuándo comienzan a llegar
productos de lujo importados de tierras lejanas, como el azúcar o la
pimienta; cuál es la utilidad de los árboles en la alimentación o en
diferentes industrias, desde la perfumería hasta la elaboración del papiro
para la escritura, y qué función institucional desempeñan en la vida
social, política y religiosa de Roma. El punto de vista que adopta Plinio
es el del naturalista capaz de citar todas las variedades conocidas de
cada especie, pero también el de un espíritu inquieto atento a subrayar
todos los detalles culturales, históricos e incluso fabulosos que
acompañan la llegada del árbol a Roma.