La idea de viajar a Sajalín, una remota y enorme isla en aguas del
Pacífico, al norte de Japón, que albergaba en la época una colonia
penitenciaria, y escribir «cien o doscientas páginas» sobre ella se le
ocurrió a Chéjov a principios de la década de 1890. La isla de
Sajalín puede considerarse el primer reportaje sobre un presidio,
realizado con criterios modernos de objetividad