Lambert Strether, un hombre de mediana edad, que no tiene mucha
experiencia en la vida, procede de Woollett, Massachusetts, y se
muestra conforme en asumir una misión para su rica prometida: ir a
París y rescatar al hijo de ella, Chad Newsome, de las garras de una
mujer supuestamente perversa. En su viaje, Strether se detiene en
Inglaterra, y allí conoce a María Gostrey, una mujer estadounidense
que ha vivido en París durante muchos años. Su cínico ingenio y
opiniones mundanas empiezan a perturbar el punto de vista
preconcebido de Strether sobre la situación.
En París, Strether se encuentra con Chad, y le impresiona la gran
sofisticación que Chad parece haber ganado durante sus años en
Europa. Chad le lleva a una fiesta en un jardín, donde Strether
conoce a Marie de Vionnet, una mujer encantadora de impecables
maneras, separada de su esposo, supuestamente desagradable, y a
Jeanne, su exquisita hija. Strether queda confundido pues no sabe
si a Chad le gusta más la madre o la hija. Al mismo tiempo, el propio
Strether siente una poderosa atracción por Marie de Vionnet, que él
sospecha que podría ser correspondida, y de esta manera empieza
a cuestionarse su compromiso de regresar a Woollett y casarse con
la madre de Chad, a pesar de su admiración por ella