Los misterios de París constituyen una síntesis de los motivos de la
novela social. Había tenido precedentes en Las noches de París de
Restif de la Bretonne, en el contenido humanitario de algunas obras
de George Sand, en la representación del crimen de otras de Soulié
y de Balzac, pero Sue introduce por primera vez en ella la
representación realista de las miserias del pueblo y la crítica abierta
y deliberada de las instituciones, haciéndose eco de las corrientes
humanitarias y socialistas de moda después de 1840. Por ello
alcanzó esta novela uno de los éxitos literarios más clamorosos;
primera afirmación del género, que alcanzará, veinte años más
tarde, su más alta expresión artística en Los Miserables de Víctor
Hugo. Émulo de Balzac, sin alcanzar nunca la complejidad estilística
ni la penetración psicológica de éste, Sue se inserta plenamente en
el realismo. La popularidad de que en su tiempo gozaran Los
misterios de París, imitados en prosas y en versos de ocasión, en
músicas, bailes, grabados, adaptaciones teatrales y
cinematográficas, y en una innumerable serie de «Misterios» dentro
y fuera de Francia, es hoy apenas concebible.
Su argumento es el siguiente: María, una muchacha educada por
una mujer perversa y lanzada a la prostitución, encuentra un
protector en el duque alemán Rodolfo que, disfrazado de obrero,
frecuenta los bajos fondos para socorrer miserias, redimir almas y
vengar delitos, en expiación de una antigua culpa. Salvada por su
protector, vuelve a caer varias veces la muchacha en manos de sus
perseguidores hasta que se descubre que es hija de Rodolfo. No
pudiendo, empero, substraerse al recuerdo del pasado, ni siquiera
entre el boato de la corte de Gerolstein, renuncia al matrimonio con
el hombre amado y profesa de religiosa para morir al poco tiempo.
Una multitud de personajes y una serie de complicadísimas
aventuras evocan los ambientes más sombríos y ponen al
descubierto las depravaciones y los delitos más monstruosos