Inglaterra se halla en medio de una depresión económica por las
guerras napoleónicas. Robert Moore decide industrializar su fábrica,
con la consecuencia de que despide a muchos de sus empleados,
que intentan atacar su fábrica. Su tímida prima Caroline está
enamorada de él, pero un día llega Shirley, heredera de las tierras
donde está la fábrica. Las dos se hacen muy amigas, aunque
Caroline sabe que a Robert le convendría casarse con Shirley. El
libro cuenta la historia de estos personajes y sus esfuerzos por ver
cumplidos sus deseos