El tratado del hombre formaba originalmente parte de una obra más
extensa, El tratado de la luz o El mundo, cuya publicación suspendió
Descartes al tener noticia de la condena de Galileo por la Inquisición.
Publicado separadamente siguiendo el criterio establecido por
Schuyl (1662) y Clerselier (1664), sus primeros editores, que
consideraron con acierto El tratado del hombre como una obra autónoma
dentro del manuscrito de El tratado de la luz.
La ruptura a que en éste llega Descartes, a nivel de principios generales,
con la concepción teleológica se hace extensiva al campo de los seres
vivos, cuya organización, así como la coordinación y adaptación que
revelan en su conducta, son explicadas aceptando la suposición de que
el cuerpo vivo no es otra cosa que una máquina integrada por piezas,
cuya disposición y forma bastan para explicar cuantos actos voluntarios
o involuntarios caracterizan su actividad.
La historia de la ciencia atestigua que fue muy significativa y renovadora
esta reducción postulada por Descartes: reducción que generó una
amplia polémica con la filosofía tradicional, y que inspiró todo un nuevo
campo de estudios.