Según el diccionario de la Real Academia Española, levente proviene del
turco lawandi, levantino, con el significado de guerrero. Era ésa la
denominación que en los siglos XVI y XVII se aplicaba a los soldados
turcos de marina; y también, debido a la enriquecedora y fascinante
ósmosis léxica que caracterizó el Mediterráneo de la época, a los
soldados de infantería españoles que, embarcados en las galeras de
Nápoles, Sicilia y Malta, practicaban el corso con métodos idénticos a los
del enemigo, a medio camino entre la guerra formal y la piratería
desprovista de complejos, asolando las costas griega y turca, y las islas
del Egeo. Alonso Guillén Contreras, más conocido como capitán Alonso
de Contreras, era uno de aquellos leventes. Él mismo se hace llamar de
ese modo, sin disimular un punto de orgullo nostálgico, en las páginas de
su espléndida autobiografía. Buena parte de su vida transcurrió en el
Mediterráneo, y casi toda sobre las armas. Eso hace que el relato,
además de ser un valioso testimonio directo del carácter y la vida de los
soldados profesionales de la España de su tiempo, constituya también
un documento extraordinario sobre aquel espacio ambiguo e impreciso
que fue el Mare Nostrum: frontera móvil de aventura, horror y
prosperidad, patio trasero de Oriente y Occidente donde se conocía todo
el mundo, recinto interior de potencias ribereñas que allí ajustaron sus
cuentas, mezclaron carne, acero, sangres y lenguas, renegando,
negociando y al mismo tiempo combatiendo entre sí con la tenacidad
memoriosa, mestiza, cruel, de las viejas razas.