Hélène Grandjean vive en París, con su hija Jeanne. Su esposo
murió poco después de su llegada a la capital. Hélène es una mujer
muy guapa que suscita la admiración de los hombres pero a ella lo
único que le importa es su hija, una niña de frágil salud. Una noche
en que Jeanne enferma Hélène pide ayuda a su vecino, el doctor
Deberle quien salvará posiblemente a la chica de esta noche de
angustia, pero se llevará en su corazón la imagen de Hélène. París
va a ser el testigo de este amor imposible…
Es una novela «menor» en el ciclo de Rougon, un paréntesis
después de La Taberna (un gran escándalo) y antes de Nana. Aquí,
el protagonista es París. La novela está compuesta por cinco partes
que finalizan con una descripción de la gran ciudad, que devuelve al
personaje que lo mira su propio estado de ánimo