En «El sueño» esquemáticamente se pueden distinguir tres partes.
Una de ellas, la que corresponde a los cuatro primeros capítulos,
presenta la acción. A la introducción general, con el encuentro de
Angélique y los Hubert, le siguen la descripción de su juventud en
casa de éstos, del trabajo de Angélique como bordadora y de su
espera del «príncipe azul», de la realización de su sueño. En una
segunda parte, los cuatro capítulos siguientes, se pasa a lo que
parece ser la materialización de ese sueño: el encuentro con
Félicien, primero; el idilio, como el mismo Zola indica en su
«esbozo», en casa de los Hubert, mientras Angélique borda la mitra
por encargo de Félicien; el idilio en la habitación de Angélique y, por
último, el descubrimiento de la verdadera personalidad de Félicien
en el momento en que la procesión del Milagro vuelve a la catedral.
La tercera parte, que comprende los seis capítulos restantes,
presenta el desenlace, con una alternancia entre momentos
positivos y negativos, esperanzados y desesperados: