Desde 1869 sintió Zola la tentación de escribir una novela sobre la
influencia de estos nuevos comercios en la clientela femenina de la
burguesía y empezó a recoger documentación para ello en 1882. A
ese propósito sumó el de dejar constancia de la lucha entre el gran
comercio y los pequeños comerciantes, que representaba para él a
la sazón el enfrentamiento entre dos conceptos diferentes de la vida.
Y quiso también que la novela fuese un canto al progreso y una
exposición del papel de la banca en el florecimiento de una nueva
economía.
Aunque no se trate de una de las obras socialmente reivindicativas
del autor, Zola no habría considerado que la novela estaba completa
si no hubiera descrito también la penosa vida de los vendedores,
sus duras condiciones de trabajo, sus constantes penalidades para
conservar el empleo. No es ésta su única denuncia: también alude a
«la neurosis de los grandes bazares, fruto de la enorme y brutal
tentación y de los apetitos de lujo insatisfechos». Pero, no obstante,
el corazón del escritor está en esta ocasión de parte de los hombres
como Mouret y del sistema económico que los respalda y que Zola
convierte, en este libro, en símbolo del triunfo del progreso sobre la
tradición y, en último término, de la vida sobre la muerte.
Pues, en efecto, se trata de una novela optimista, de una novela
«alegre», de una novela con «final feliz», que se inspiró en un hecho
real: el matrimonio de Cognac, fundador de La Samaritaine, con una
de sus empleadas, encargada de la sección de lencería. Zola había
pasado por una fuerte crisis de pesimismo entre 1880 y 1881 y Au
Bonheur des Dames constituyó algo así como una revancha, como
un exorcismo, un canto a la vida triunfante encarnada en «la
actividad moderna». Dicho con sus propias palabras, deseaba
mostrar «la dicha de actuar y el gozo de estar vivo»