La obra, escrita en 1897, contiene muchas tramas secundarias, pero
el eje central de la misma lo constituye la relación que se entabla
entre el catedrático de literatura latina de la Facultad de Letras
Luciano Bergeret y el rector del seminario Lantaigne. Estos dos
hombres, siempre que pueden conversan en un paseo, a la sombra
de los olmos. Ambos personajes compadrean pero son de opiniones
contrarias. Bergeret pretende penetrar en el alma del rector del
seminario, hombre inteligente y piadoso. En realidad Lantaigne es
una especie de prolongación del propio Bergeret, como portavoz de
ideas que el mismo catedrático no desea expresar personalmente.
El decano de la facultad y el cardenal-arzobispo no ven con buenos
ojos esta amistad. Pero los dos amigos no le dan importancia.
En una aburrida ciudad provinciana, para Bergeret no hay otra
distracción que sus estudios clásicos y las tertulias en el rincón de la
librería Paillot. En ese «rincón de pergaminos y pastas viejas» hay
tres sillas, a las que llaman «académicas», cuyo asiento está
reservado para el profesor Bergeret, Mazure (archivero municipal) y
el señor Terremondre, presidente de la Sociedad de Agricultura y
Arqueología.
En la narración aparecen también diferentes tipos de la sociedad
francesa del momento: un judío francmasón, Worms-Clavelin;
Noemi, su mujer, coleccionista de antigüedades eclesiásticas,
piezas que se las busca el padre Guitrel, maestro de elocuencia
sagrada en el seminario; el general Cartier de Chalmot, contrario a
la República, su mujer Paulina y el cardenal-arzobispo, monseñor
Carlot.