La historia comienza con Adélaïde Fouque, hija de campesinos
acomodados, que vive en una ciudad de la región de Provenza
llamada Plassans (trasunto de Aix-en-Provence y de Lorgues).
Adélaïde se casa con un jardinero empleado de la familia, Rougon,
con quien tiene un hijo, Pierre. Viuda muy joven, se convierte (ante
la incredulidad y el rechazo de la sociedad de su entorno) en la
amante de un cazador furtivo y contrabandista, Macquart, con el que
tendrá dos hijos bastardos, Úrsula y Antonio. A la muerte de su
amante, Adélaïde caerá en una especie de abandono y locura. El
hijo mayor de Adélaïde, Pierre, que va a personificar la ambición y el
ansia de poder, reniega de su condición de campesino y se
convierte en un pequeño comerciante burgués gracias al matrimonio
interesado con Felicidad Puech. Ambos conspirarán para hacerse
con el poder en Plassans con ocasión del golpe de Estado de
Napoleón III que acaba con la I República francesa e instaura el
llamado II Imperio. De la hija bastarda, Úrsula, se cuenta poco en la
novela: se casa con un carpintero, Mouret, y la pareja vive en
Marsella. Un hijo de Úrsula, Silvère, regresará a Plassans, vivirá con
su abuela Adélaïde y será el héroe de una emotiva historia de amor
con Miette, una campesina pobre y sin familia. Los dos muchachos
idealistas morirán defendiendo la república contra los soldados de
Napoleón III. Esta historia entre Silvère y Miette será un oasis de
pureza e inocencia entre personajes dominados por pasiones
egoístas. El hijo menor de Adélaïde, Antonio, vuelve a Plassans
después de haber hecho el servicio miliar e intenta en vano que su
hermanastro mayor, Pierre, le entregue el dinero que le
corresponde. Por esa enemistad se convierte en fervoroso e
interesado republicano, aunque al final de la novela, por dinero,
traiciona su causa y contribuye al triunfo de Pierre. Antonio es
perezoso, vago y, sobre todo, alcohólico como lo había sido su
padre. En la novela intervienen también los tres hijos del matrimonio
Pierre Rougon y Adélaïde Puech: Eugenio, conspirador en París a
favor de Napoleón III; Pascal, médico y científico, que vive en
Plassans ajeno a las ambiciones familiares, y Aristide, resentido y
maniobrero, que, ya en París, será el protagonista principal de la
siguiente novela de la serie La jauría